有机颜料和染料颜色的有机化合物,从有机颜料和染料的化学结构,都是非常相似的,甚至一些有机化合物可以用作染料,可以用作有机颜料,但有机颜料和染料是两个不同的概念,区别主要是应用程序的性能是不同的。
染料的传统用途是给纺织品染色，而颜料的传统用途是给非纺织品染色。这是因为染料对纺织品有亲和力(或直接性)，可以被纤维分子吸附和固定。但该颜料对所有的着色剂都没有亲和力，主要是由树脂和粘合剂等成膜物质与着色剂共同作用而成。在染色过程中，染料通常首先溶解在使用的介质中。即使是分散染料或还原染料也要经过从晶体态到水态再到分子态再到纤维上的染色过程。因此，染料本身的颜色并不代表它在织物上的颜色。
由于色素在介质中不溶，所以始终以原始晶体状态存在。因此，涂料本身的颜色代表其基材的颜色。正因为如此，颜料的晶体状态对颜料是非常重要的，而染料的晶体状态不是那么重要，或者染料本身的晶体状态与其染色行为没有密切的关系。
虽然颜料和染料是不同的概念，但在特定的情况下，它们可以是通用的。例如，一些蒽醌还原染料是不溶性染料，但也可作为色素沉着后的颜料。这种染料被称为色素染料或染料
