活性染料是指染料分子中带有活性基团的一类水溶性染料，其分子结构常由染料母体与活性基团两部分组成，染色过程中染料母体通过活性基与纤维反应生成共价键，得到稳定的”染料-纤维”有色化合物的整体，使染色成品有很好的耐洗牢度和耐摩擦牢度。活性染料具有色泽鲜艳、色谱齐全、价格较低、染色工艺简单、匀染性良好等优点，主要用于棉纤维及其纺织品的染色、印花;也可用于麻、羊毛、蚕丝和一部分合成纤维的染色，是目前染料工业中一类重要的染料。

活性染料若按染料母体的结构分类，有偶氮型、蒽醌型、酞箐型等。但通常活性染料按其活性基的结构分类，如带有三聚氯氰基的常称为均三氮苯型(或均三嗪型)活性染料;带有乙烯砜基的称为乙烯砜型活性染料等。随着生产技术的发展，活性基团的类型在不断增多，活性染料的品种也日益繁多。

活性染料的染色机理包括两个过程：吸色和固色。吸色既是染料与水分子同时进入纤维内部而被纤维吸着，因此活性染料分子中均含有亲水性基团，具有较好的水溶性;固色既是染料分子中的活性基团与纤维分子中的基团发生反应，生成新的共价键而被染色。

由于活性染料性能优良，应用范围不断扩展，新产品也不断涌现，在当今发展趋势中，集中表现为：开发高固色率。高着色牢度、适合低盐、低水、低能耗。染色要求的染料新品种，以符合环境保护的要求，新品种的开发在染料母体方面是发展高直接的活性染料发色体，主要是双偶氮类型发色体。而更多的是新活性基的开发与完善，已经投入生产的新活性基有：一氟均三嗪、烟酸均三嗪、三氯嘧啶、二氟一氯嘧啶、二氯喹啉、a-溴代丙烯酰胺等，这些新活性基的引入，使染料在鲜艳度、坚牢度、固色率等方面均有很大提高，含有复合活性基的染料，由于应用性能优良。价格低廉而有了更大的发展。