虽然表面活性剂种类繁多，功能各异，但是其分子结构具有一个共同特征，即它们都是由亲水基团和亲油基团(或者疏水基团)组成，亲水基团能与水分子相结合 使表面活性剂溶于水中，也可以说表面活性剂的水溶性主要取决于分子结构中亲水基团的数目、强度以及连接位置，同时也决定于亲水基团和亲油基团在分子结构中 的比例。

对于表面活性剂分子，常见的亲水基团主要包括羧酸基、磺酸基、硫酸酯基、羟基、醚基、氨基、聚氧乙烯基等。亲油基团能够使丧向活性剂溶解于油脂 中，常见的亲油基团主要包括直链或含有支链的脂肪族烷基(如十二烷基、十八烷基)、芳基(如苯基，萘基)以及烷基芳基(如丁基萘、十二烷基苯)等。

正是由于表面话性剂具有两亲性(亲水性和亲油性)结构特征，所以才能够改变物质表面(或界面)的活性，从而产生一此实用特性。比如，表面活性剂能够同时 溶解于水和油中或通过它的“架桥”作用使油水混合，从而起到乳化作用、去污作用和湿润作用。此外，表面活性剂还可以促进固体颗粒的分离和粉碎，并使之均匀 地分散于液体之中;还可以使空气分散在液体中形成泡沫并保持稳定而不破裂。