柔软整理是通过降低纤维与纤维之间或纤维和人肤之间的摩擦阻力，从而产生柔触感的一种整理。织物之间的摩擦阻力包括摩擦阻力和动摩擦阴力，前者是指纤维与纤维表态接触时，使纤维开始运动所需克服的力，后者是指当纤维移动后使之保持移动所需克服的力。对应静、动摩擦力，与之相关的系数分别称为静摩擦系数(μs)和动摩擦系数(μa)。在柔软整理过程中，要求静、动摩擦系数都降低，且更多地降低静摩擦系数。

纤维是线状高分子物质构成的比表面积很大的物质，当织物纤维吸附柔软剂后，纤维界面张力降低，纤维变得容易扩展面，伸展长度，结果使织物这得蓬松、丰满、产生柔软的手感。

一般织物在水中带有负电荷，阳离子型柔软剂领先静电引力较强地吸附在纤维表面，形成簿簿的一层膜，并且，它在纤维表面的吸附是以分子的亲水性基团朝向纤维，以疏水性基团朝向空气，这样除了降低织物的静电性外，还能减低纤维的摩擦系数。因为它对大部分纤维具有亲和性，因此使用少量阳离子型柔软剂就有较好的效果，而阴离子型柔软剂吸附到纤维上成膜时，往往其分子的疏水基部分在内侧，而亲水基都围于织物外层，因亲水基在纤维表面对平滑性是有妨碍的，致使织物的手感几乎没有得到改善，因此，用阴离子型柔软剂处理纤维柔软效果较弱，这个缺点往往通过配合其它油脂来加以解决。纤维的柔软处理可有两个途径：

(1)柔软剂对纤维的表面作用，通过增加柔软剂对纤维的表面吸附降低纤维的摩擦系数。
(2)柔软剂对纤维的内部作用，通过柔软剂对纤维内部的渗透，改变纤维的弯曲刚性和扭转刚性，从而使纤维柔软，此属于纤维物理性质的改变。